O lighttpd é um servidor web extremamente leve e rápido. E fácil de construir escalonamento.

Já diversas vezes me deparei com um apache sedento por memória e processamento.
Ou então, em algumas distribuições, o Apache vem meio que mal compilado, cheio de problemáticas, e o Debian está entre os que mais ouvi problemas.

Obtive resultados extremamente satisfatórios em se tratando de desempenho, utilizando o lighttpd com PHP no modo fast-cgi para servir websites que usam Drupal.
Porém o caminho não é tão limpo e delineado como o para utilizar Drupal com apache.

Já fiz dois posts com o caminho das pedras, um no blog da Chuva Inc., a empresa especializada em Drupal da qual me orgulho de fazer parte, e também na rede do coletivo metareciclagem, do qual participo há alguns anos.

Um outro pé-de-coelho é a extensão APC, o Advanced PHP Cache, que otimiza surpreendentemente o desempenho do PHP, com diversas técnicas de caching. Inclusive, ele será incluído na versão 6 do PHP.